Słowo "język" pochodzi od staroangielskiego tunge, które wywodzi się z protogermańskiego tungon, z podobnymi formami w innych językach germańskich, takich jak tonge w języku zachodniofryzyjskim, tong w języku holenderskim i zunge w języku niemieckim. Końcówka "ue", która pojawiła się w XIV wieku, miała odzwierciedlać wymowę, ale nie jest ani etymologicznie, ani fonetycznie poprawna. Anatomicznie język jest mięsistym, muskularnym narządem, który zajmuje dno jamy ustnej u większości kręgowców. Jest zaangażowany w podstawowe funkcje, takie jak smakowanie, połykanie i mowa. Język jest pokryty błoną śluzową, z wolnym przednim końcem i gładkimi powierzchniami bocznymi i dolnymi. Powierzchnia grzbietowa (górna) zawiera brodawki, z których niektóre mieszczą kubki smakowe, szczególnie w rzędzie brodawek obwodowych w kształcie litery V. Język otrzymuje krew z tętnic językowych i jest odprowadzany przez żyły, które łączą się z migdałkami i gardłem. Posiada złożoną sieć nerwów czuciowych i ruchowych, w tym nerw podbrzuszny dla funkcji motorycznych oraz nerw trójdzielny i językowo-gardłowy dla czucia i smaku.
